Dijous es va conèixer la resolució provisional en espera de formalització definitiva de la darrera convocatòria per a l’assignació de cofinançament procedent del Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER) per a la realització de projectes cooperatius de creació, construcció, adquisició i millora d’equipaments i plataformes científiques i tecnològiques compartides. Entre els projectes estratègics aprovats hi ha dues propostes, una encapçalada per l’Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2) i una altra per l’Institut de Biologia Molecular de Barcelona (IBMB-CSIC), que gràcies a l’esforç concertat de nou entitats de recerca permetran instal·lar al Sincrotró ALBA diversos equipaments de microscòpia electrònica avançada que convertiran Barcelona en un hub d’excel·lència de primer nivell europeu per a la col·laboració científica en aquest àmbit.

Els ajuts FEDER, concedits per la Secretaria d’Universitats i Recerca del Departament d’Empresa i Coneixement de la Generalitat de Catalunya, tenen l’objectiu de dotar la comunitat científica d’equipaments i plataformes que potenciïn l’excel·lència científica i tecnològica, en especial la relacionada amb les tecnologies facilitadores transversals recollides en l’Estratègia de recerca i innovació per a l’especialització Intel·ligent de Catalunya (RIS3CAT). L’aportació de fons europeus arriba fins al 50 % del total del cost de l’actuació.

La proposta encapçalada per l’ICN2, amb un cost aproximat de 4,1 milions d’euros, està destinada a l’adquisició i instal·lació de nous equips avançats de microscòpia electrònica i preparació de mostres especialment ideats per a la ciència de materials i estudis a escala atòmica. Aquest equipament consta d’un Microscopi Electrònic de Transmissió amb Correctors d’Aberracions Monocromat, que s’instal·larà al Sincrotró ALBA i d’un equipament de Feix d’Ions Focalitzats (Focused Ion Beam, FIB) per poder tallar les mostres en làmines molt fines i estudiar-les amb resolució atòmica, que s’instal·larà a l’ICN2. L’execució del projecte serà possible, a més dels fons FEDER, de l’ajut “Centres d’Excel·lència Severo Ochoa” (SEV-2017-0706) de l’ICN2 i del Sincrotró ALBA, gràcies a les aportacions del CSIC, de l’Institut de Ciència de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC) i de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), i de les aportacions privades de mecenatge per part del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST) —del que formen part l’ICN2, el CRG i l’IRB Barcelona, i que va iniciar el 2016 l’impuls de les col·laboracions que han permès constituir aquesta nova plataforma— i Microsoft. L’ICN2 i la companyia Microsoft col·laboren en el disseny de circuits basats en nanofils híbrids per a ordinadors quàntics.

D’altra banda, el projecte encapçalat per l’IBMB-CSIC, valorat en uns 1,7 milions d’euros, correspon a la compra d’un crio-microscopi electrònic d’alt voltatge enfocat a aplicacions biològiques. Aquest tipus d’equipament permet observar l’estructura de les biomolècules a escala atòmica sense la necessitat d’obtenir-ne cristalls. Es tracta d’un microscopi adequat per al cribratge de mostres biològiques i per a l’obtenció de dades estructurals a nivell atòmic de grans complexos moleculars i cel·lulars, per exemple, l'estructura externa de coronavirus, com el responsable de l'actual pandèmia de la COVID-19, o els receptors que fa servir per entrar a les cèl·lules. La seva compra serà possible, a més dels fons FEDER, l’IBMB-CSIC i el Sincrotró ALBA, gràcies a les aportacions del IRB Barcelona, el CSIC, el CRG, la UAB i el BIST.

Aquesta és, doncs, una iniciativa molt transversal que s’alinea amb la tendència mundial de centralitzar equipaments d’aquest tipus a prop dels grans acceleradors de partícules o sincrotrons, amb la singularitat que aquest nou espai de recerca es crearà dins mateix de les instal·lacions de l’ALBA. Es tractarà d’un laboratori complementari a les seves línies de llum amb un gran valor afegit per la ciència de materials i per la biologia estructural. Està previst que les obres per acollir les noves infraestructures puguin començar abans d’acabar l’any i que d’aquí a aproximadament dos anys el nou espai pugui acollir els primers usuaris i contenir un equipament permanentment actualitzat. La plataforma de microscòpia electrònica oferirà noves oportunitats tant a grups de recerca com a empreses que requereixin equipaments de microscòpia d’última generació.